Le film d’espionnage vintage a le vent en poupe ces derniers temps. Après Argo et l’année dernière La taupe, aujourd’hui sort en salles Shadow Dancer du documentariste et cinéaste anglais James Marsh. Adapté du roman éponyme de Tom Bradby, correspondant de guerre en Irlande du Nord pour la télévision des années 90, Shadow Dancer s’attaque au douloureux et épineux problème du terrorisme irlandais. A contrario du militantisme rebattu d’un Ken Loach et de son Vent se lève, James Marsh choisit la carte de la fiction et du jeu avec le spectateur et inscrit son film dans une pure mécanique de genre.

Le film s’ouvre sur le visage en pleurs de Colette, jeune gamine des faubourgs de Belfast. Son frère cadet, allongé sur la table du salon, vient de succomber aux tirs croisés des activistes de l’IRA et des forces de l’ordre. La mort est montrée hors champ, évacuant au second plan la dimension politique du récit au profit du drame intimiste.
30 ans plus tard, Colette (Andrea Riseborough) est arrêtée pour un attentat avorté dans le métro londonien. Mise au secret, elle est forcée par un agent du MI5 (Clive Owen) de trahir sa famille et d’espionner ses proches pour conserver la garde de son fils.
L’ellipse est brutale mais conditionne le rapport de culpabilité du personnage principal. Prisonnière de ce trauma fondateur, on saisit d’emblée la violence du jeu qui lui est imposée. Trahir les siens, c’est avant tout se trahir soi-même, et le voyage a le goût d’une longue et lente descente aux enfers.

Dès cette première scène de filature dans les couloirs du métro, James Marsh fait preuve d’un sens aigu du détail, d’une capacité à créer de la tension avec une véritable économie de moyens. D’un classicisme épuré, sa mise en scène colle au plus près de ses acteurs. Loin de l’approche naturaliste qu’on aurait pu attendre de cet ancien documentariste, elle puise son inspiration dans le cinéma paranoïaque des seventies, des Hommes du Président au Trois jours du Condor.
Dickon Hinchcliffe, membre fondateur du groupe Tindersticks, compose une bande originale atmosphérique dans la droite lignée de celles de ces glorieux ainés.

Derrière une esthétique rétro, James Marsh, suggère que peu de choses ont changé entre les années 70, début du conflit irlandais  et les années 90. Sans faire un historique des relations entre le Royaume Uni et l’Irlande, le film brosse le portrait d’une génération condamnée par le conflit armé.

Thriller psychologique plutôt que politique, Shadow Dancer fait la part belle à ses personnages. Andrea Riseborough (Never Let me go) est la grande révélation du film, elle porte le métrage sur ses frêles épaules, son imperméable rouge perdu dans la grisaille et le crachin en symbole d’une innocence perdue. Écartelée entre sa loyauté envers sa famille, la mémoire de son frère disparu et sa volonté de mettre un terme à cette spirale de violence, elle conserve une aura de mystère passé le générique de fin.
Face à elle Clive Owen (Trust) campe, avec sa classe légendaire, un agent du MI5 perdant peu à peu pied à mesure qu’il pénètre au cœur du système.
L’alchimie entre les deux comédiens est palpable et donne corps à un récit parfois trop labyrinthique et nébuleux. Leurs rencontres régulières sur la grève sont comme de rares accalmies avant la tempête.

Avec son esthétique épurée et son approche intimiste du récit, Marsh propose une réflexion détournée sur le genre et sur les enjeux humains qui le conditionnent. Shadow Dancer est un film aussi atypique que réussi. Peut-être pas le chef-d’œuvre tant vanté par le cinéaste James Gray mais un film modeste et bien fait, qui mérite assurément le coup d’œil.

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